Les manchots de l’Antarctique mènent des vies extraordinaires…
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Leur habitat est le plus glacial, le plus venté et le plus sec de la planète. Et pourtant, ces oiseaux incapables de voler parviennent à vivre dans ces conditions extrêmes. Une question se pose désormais : comment survivront-ils au plus grand
changement climatique de tous les temps ?
Photo : http://www.gdargaud.net/
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Les manchots sont de véritables rescapés, pionniers de la survie dans les conditions les plus extrêmes de la planète.
Dans l’Antarctique, les températures hivernales tombent à -70° et des vents de 160 km/h soufflent sur les plaines glacées. La capacité des manchots à supporter de telles conditions défie déjà l’entendement. Comment vont-ils s’adapter au plus grand changement de tous les temps : le réchauffement planétaire ?
Emblématiques de leur espèce, les manchots Empereur sont aussi majestueux que leur nom l’indique. Ils sont les manchots les plus résistants au monde : alors que l’Antarctique sombre dans la nuit hivernale, la plupart des manchots migrent vers le nord, en direction d’eaux moins froides. Seuls restent les Empereurs. Mais pourtant, même leur résistance légendaire pourrait ne pas les sauver. Alors que la glace fond, des colonies entières sont précipitées au fond de l’océan…
Un manchot perdant, un manchot vainqueur... Le manchot Royal s’adapte bien mieux en climat plus chaud. Leur nombre a augmenté au cours des 20 dernières années, et leurs colonies s’étendent vers le sud au fur et à mesure de la fonte de la banquise.
Et c’est la même histoire pour les manchots à jugulaire.
Les scientifiques continuent de tenter de découvrir les raisons exactes des changements climatiques dans cette zone. Il semble que des parties entières du continent soient en train de se réchauffer, tandis que d’autres se glacent.
Quels seront les effets de ces changements sur les manchots ? Quel est leur avenir ? Les biologistes tentent
avec passion de comprendre ...
Le saviez-vous ?
La plupart des manchots passent 75% de leur temps dans l’eau.
Durant la saison de la reproduction, les manchots femelles sont parfois identifiables grâce aux empreintes boueuses laissées sur leur dos par les mâles durant la copulation. Selon John Ellis, conservateur à la Société zoologique de Londres, les manchots, ainsi que les flamands roses, comptent, parmi l’ensemble des oiseaux.
Pourquoi n'y a t-il pas de manchots dans l'hémisphère nord ?
Ci-dessus j'explique qu'il a existé un oiseau marin inapte au vol, le grand pingouin, mais les deux derniers ont été abattus en 1844. La raison principale pour l'absence de manchots sur nos côtes tient probablement à la présence de prédateurs: les manchots ont besoin d'aller sur terre pour se reproduire et ils s'y trouvent sans défenses. L'Antarctique et les autres îles des mers du sud n'ont pas ou peu de prédateur. En arctique on trouve des ours, des loups, des renards, des rats et bien d'autres animaux.
- Les manchots sont-ils de mammifères,oiseaux ou poissons...?
Quelques indices: ils pondent des oeufs, ont des plumes, respirent de l'air, ont de pieds palmés, ont un bec... J'ai bien rigolé une fois en entendant deux étudiantes vétérinaires: l'une était certaine qu'ils sont des mammifères (comme les phoques), l'autre était certaine qu'ils sont des poissons. Je préfère ne pas avoir d'animal familier !
- Est-ce que les manchots ont des plumes ?
Oui, comme tous les oiseaux. Leurs plumes sont très compactes et dures. Quand ils ont trop chaud ils les hérissent. Et on les voit souvent en train de retirer des vieilles plumes ou se gratter (ils ont des parasites comme des puces ou des mites). .
- Est-ce que les manchots ont des oreilles ?
Ils n'ont pas d'oreilles externes visibles. Mais ils possèdent un canal aural sous leurs plumes qui leur permet d'entendre aussi bien dans l'air que sous l'eau. L'ouïe est un sens important pour eux car ils se reconnaissent par la voix.
Pourquoi les manchots n'ont pas froid ?
Principalement parce qu'ils sont bien gras ! La graisse a deux intérêts principaux dans le corps: c'est un bon isolant contre le froid mais aussi une excellent réserve énergétique. Quand les manchots empereur arrivent en automne avant de passer l'hiver en jeûnant, la moitié de leur poids vient de graisse stockée. La structure des plumes de manchot leur donne aussi une protection supplémentaire: une couche externe de longues plumes lisses et rigides pour une bonne glisse sous l'eau et une protection contre le vent, et en dessous une couche de court duvet avec une bonne isolation contre le froid en permettant d'emmagasiner une couche d'air. La forme du corps évite aussi les déperditions thermiques inutiles: jambes courtes, pieds cachés sous le corps, coup court, ailerons plaqués contre le corps...
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Les poussins disposent d'une bonne couche de duvet sur le corps, mais à cause de leur petite taille ils cherchent protection sous le ventre d'un parent. Quand ils deviennent indépendants, ils restent en groupes appelés des crèche. Leur duvet n'est pas étanche et s'ils tombent à l'eau ou dans la boue, ils meurent. En règle générale, plus la zone est froide, plus gros est le manchot car les pertes thermiques diminuent quand le rapport volume/surface augmente. Pendant l'été antarctique les manchots peuvent avoir trop chaud, on les voit alors redresser leurs plumes pour faciliter la circulation d'air et augmenter la déperdition. Ils s'éloignent aussi les uns des autres, s'étendent sur la glace et halètent. Des signes que je vois toujours chez les manchots tenus dans des zoos.
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Les manchots, comme les autres oiseaux, mais aussi comme les mammifères, ont besoin de maintenir une température corporelle stable et relativement élevée pour maintenir leur métabolisme. L'exception est qu'ils diminuent leur température corporelle quand ils sont dans l'eau afin de diminuer les pertes thermiques (ces pertes sont proportionnelles à la différence entre la température interne et celle externe).
Les manchots les plus exposés au froid, les empereurs, ont un comportement social afin de survivre aux rigueurs de l'hiver. Lors des nuits hivernales les plus froides et venteuses, ils se groupent les uns contre les autres et forment une 'tortue': ceux du centre sont au chaud et changent de position avec ceux qui sont à l'extérieur de manière régulière.
- Pourquoi les manchots ont-ils le ventre blanc et le dos noir ?
Ces couleurs les rendent moins visible dans l'eau : vu d'en haut on ne voit que du noir devant la profondeur de l'océan, et vu de dessous un ventre blanc se détache moins devant le brillant du ciel. De nombreux poissons utilisent aussi ce camouflage de base valable sous l'eau. Malheureusement cela les rend particulièrement visibles sur terre, mais ils n'y ont pas vraiment de prédateurs.
- J'ignore si le cou orange des empereurs a une fonction particulière, mais seuls les adultes en possèdent : les juvéniles de un à 2 ans ont le cou gris, puis jaune, puis progressivement de plus en plus sombre avec l'âge du manchot.
Est-ce qu'il y a des manchots albinos ?
Oui, il y a des manchots blancs, bien que techniquement cette mutation soit différente de l'albinisme. On les appelle des manchots 'Isabelle'. Leur dos est d'un blanc crémeux. Pendant que j'étais à Dumont d'Urville en 93, il y en avait un, mais chaque fois que j'allais vers sa rookerie pour le photographier, il était en mer. Comme chez beaucoup d'espèces, l'albinisme est un problème pour les manchots, les rendant plus visibles aux prédateurs sous l'eau.
Les manchots sont-ils nocturnes ? Les manchots dorment-ils ?
Les manchots "adélie" et "empereur" sont diurnes. L'activité nocturne est pour beaucoup d'animaux un moyen d'éviter les prédateurs, et les manchots n'ont pas de prédateurs à terre, donc ils sont actifs le jour et se reposent la nuit. Enfin, pour le peu de nuit présente aux latitudes antarctiques ; en été il n'y a jamais de vraie nuit mais le soleil passe brièvement sous l'horizon, et pendant cette période on peut effectivement voir des manchots dormir. Ceci est aussi valable pour les empereurs qui passent les longues journées d'hiver tranquillement serrés les uns contre les autres. D'autres espèces de manchots qui vivent à terre (Afrique du sud, Amérique du sud, Tasmanie ou Nouvelle Zélande) ont des comportements différents.
Les manchots pygmées sortent de leurs terriers avant le lever du soleil et passent la journée en mer à se nourrir pour revenir le soir passer la nuit tranquillement cachés. Les adélies et les empereurs dorment debout pendant la couvaison, ou sinon parfois étendus sur le ventre. Les adélies reposent souvent leur tête sous un aileron et ferment les yeux. Comme tous les oiseaux, ils ont un sommeil très léger, jamais immobiles pour plus de quelques minutes.
Quelle est la taille d'un oeuf de manchot ?
Un oeuf d'adélie est légèrement plus gros qu'un oeuf de poule, avec la même forme. Un oeuf d'empereur est bien plus gros, jusqu'à 15cm de long, avec un sommet conique et une base hémisphérique.
Les empereurs ne construisent pas de nids : ils portent leur unique oeuf en équilibre sur leurs pieds, sous leur ventre. Ils évitent de se déplacer quand ils couvent, mais s'ils prennent une grande enjambée, ils risquent de perdre leur oeuf, et une fois l'oeuf à terre ils ne le reconnaisse plus. L'oeuf meure alors, se brise sous la pression du gel et finit par tomber au fond de l'océan au moment de la fonte de la glace de mer. On ramasse parfois des oeufs abandonnés comme souvenir bien que tout commerce soit interdit.
Les premiers oeufs de manchots d'empereur furent découvert en 1840 sur de la glace flottante, mais sans en connaître l'origine. En 1905 Wilson, un des compagnons de Scott, en vit dans un musée et le reconnait tout de suite grâce à sa découverte de la première rookerie d'empereurs en 1902 à Cap Crozier. En 1911 il décida avec Bowers et Cherry-Garrard d'aller récupérer des oeufs en plein hiver, le seul voyage hivernal jamais réalisé en Antarctique et raconté dans le livre célèbre The worst journey in the world. Ils survécurent de peu aux difficultés rencontrées.
Il mourut quelque mois plus tard avec Scott et son équipe au retour du pôle sud.
Source : http://www.bbcfrance.fr/
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